第一章 屠龙远征
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底洞，若是有了牧云氏的支持，一百年内都没人敢动造反的念头！”
“陛下英明，我一定尽快向牧云总督传达陛下的意思。”麦恩侯爵半跪在地，低头道。
其他人也出声表示赞同。
皇帝重新坐下，拿出一张刻意被压平整的羊皮纸，不轻不重地拍在桌面上。“皇室负债的问题算是解决了，下面我还有一件更重要的事想跟诸卿商量，希望你们能支持我的想法。”皇帝缓缓地说，但口气不容置疑，没有丝毫商量的意思。
“陛下要说的，是东方的事吗？”军务部大臣希瑟文·塔斯伯爵小心地问。
“希瑟文大人说的不错。”皇帝坦然地回答，“相信在场的诸位都已经收到消息，东方的龙岳将军羽千叶，已经死了。”
所有人都微微点头，脸色平静。早在东方王朝发丧之前，羽千叶去世的消息就已经由外务部下辖的间谍们层层传递到各个大臣的桌面。帝国成立后，西方与东方几十年未发生过大规模的战役，双方的商贸交流频繁，甚至进行过遣使和亲，外务部的间谍们趁机在东方不断进行渗透，如同一张巨大的网笼罩着强大的大辰王朝。而现在就是收网的时候了。
“作为大辰朝的朋友，或许我们应该去参加羽千叶将军的葬礼以示哀悼。”沃林公爵带着促狭的笑说。
“他的葬礼我是一定会去参加的，但不是我孤身一人，而是带着帝国的大军一起去！”皇帝高声宣布，“羽千叶，他是唯一一个能挡住我们西方大军的人，现在他已经死了，辰朝的皇帝懦弱无能，他的儿子们像野狗抢食一样争夺太子的位置，朝堂四分五裂，东方人的军队都是一群乌合之众，我们应该把握这个机会发动东征，让帝国的大军踏平整个东方，向那些高傲的东方人证明，我们西方人才是世界的主人！”
尽管都已经猜到皇帝的意图，但多数人在听到东征两个字时都忍不住心里一震。在场的人都已经不是那些血气方刚的年轻人，一听到皇帝意欲征服东方的豪言壮语就热血上涌振臂高呼。
他们是都有头衔、领地和城堡的贵族，若是支持皇帝的决议就意味着要参加战争，而战争就意味着冒风险，每个人都要为自己的家族考虑，没有人愿意因为“征服东方”这样一个似乎遥不可及的目标失去目前拥有的一切。
短暂的沉默后，伊登首先开口：“请恕我直言，陛下，就眼下的情况而言，发动东征并不算是一个明智的决定，近年来伊希林的财政状况不容乐观，这您是知道的，我们已经无法负担像东征这样一场宏大的战争。况且去年我们在林恩爵位继承战中失去了数万名英勇的士兵，帝国需要时间恢复。”他半跪在地，“若是贸然发动东征，只怕凭伊希林目前的实力和声望很难让各个属国俯首听命。希望陛下能改变主意，东征一事并不急于一时。”
“首相大人说的没错。”凯莱爵士罕见地开口说，“陛下，据我所知东方辰朝只是衰落而仍未腐朽，他们的皇帝依然掌握着至高无上的权力，他们的百万大军和铁甲硬弩仍旧不容小觑。而西方诸国的兵力加起来都没有东方人的多，靠松散的诸国联军只怕很难在短时间内征服东方，而时间拖的越长对我们越不利，还望陛下谨慎行事。”
听完了他们的话，皇帝脸色如常地点点头，他的目光如利剑般扫过各个一言不发大臣，缓缓发问：“那么，你们的意见也和首相跟凯莱爵士的一样吗？”
“这……”众臣语塞，支支吾吾地不敢答话。
伊登是位高权重的首相，更是前任皇帝奥弗格雷依仗的大臣，就连当今皇帝陛下都十分尊重他的建议。而凯莱从少年时期就是皇帝的贴身护卫，向来忠心耿耿，深得皇帝信任，自然可以在皇帝面前畅所欲言。
但他们不一样，他们只是皇帝用来处理政务的工具和唯命是从的臣属，对于皇帝的心思需要反复揣度并谨慎发言。如果说帝国如同一座神庙，那么他们每个人都是支撑神庙的砖石，一块砖石碎了自然有另一块补上，而神庙屹立千年而不倒。
想到这里，众臣心里微微生寒。
皇帝没等他们回答，走下台阶来到众臣之中，众臣连忙弯腰行礼。
“诸卿，我的朋友们，你们只知道帝国目前的窘境和征服东方的困难，可是你们有没有想过为什么我非要在这个时候决定发动东征？”皇帝轻声说，“沃林，你是帝国的财政大臣，掌管着国库。世人都知道伊希林的富有，我们的年收入曾让各个属国都眼红，可是为什么积累到今天，我们的国库只剩四十万金币，甚至沦落到不得不举借外债的地步？”
沃林公爵紧锁着眉，低头不语。他比任何人都清楚，作为帝国的领袖，伊希林要用惊人的军费支出维持庞大的军队以威慑诸国，此外还需要帮助边境国家抵御各地蛮族的入侵以及教训不听话的属国，可谓是处处用兵，再加上皇室中人挥霍无度，国库早已入不敷出。
然而大部分属国却对帝国阳奉阴违，每年所需上缴的赋税都是能拖则拖，强硬如埃塞里昂甚至直接拒绝缴税。如今已经不是奥弗格雷的时代，自从十七年前的内战之后，皇室就再也没出现过强绝的领导者，即使是当今皇帝也无法将整个帝国的权力掌握在手中。
“为什么呢？我们富饶的伊希林，西方的领袖，我的父亲用尽一生心血建立的伟大帝国，为什么会陷入这样的拮据中呢？甚至本该臣服于我们的属国都敢挑衅帝国的威严。”皇帝环顾四周，却无人回答，军政厅中一片沉默。
“我的朋友们，帝国已经到了生死存亡的关头，并不是我们选择了战争，而是战争选择了我们！”皇帝的声音仿佛带着金属般的轰鸣，双瞳里面仿佛有火焰在燃烧，他压低了声音却压不下那股对征战的渴望，热血在他身体里沸腾，“这个时候若是我们毫无作为、听之任之，帝国将不断衰落甚至土崩瓦解。因此我们需要一场战争，一个伟大的胜利，来震慑那些蠢蠢欲动的野心家，重拾帝国的荣光，让各个属国重新归附，让西方的权柄回到在我们的手中！我再问一遍，你们，愿意追随我吗？”
周围一片死寂。
“既然如此，那么维斯塔家族将誓死追随陛下！”沃林公爵首先跪了下去。
“臣下也会追随在陛下身后！”其余大臣也忽然醒悟过来，一起跪了下去。只剩下首相静静地站着，似乎在沉思，没有出声。
“首相大人！”凯莱爵士沉声说。
所有人的目光都聚焦在伊登身上，心里有些惴惴不安。首相不仅仅是内阁首脑，除皇帝之外权力最大的人，还是强大的奎林斯家族的家主，如果连首相都不支持东征，那么就意味着奎林斯家族退出战争，帝国的实力将有所折损，很多家族都可能会动摇。
伊登面无表情，深吸一口气后，缓缓走到皇帝面前跪下：“奎林斯家族将誓死追随陛下！”
众臣都露出如释重负的表情。
“但陛下也要明白，凭帝国目前的财力很难支持一场跨国远征，我们需要时间。”伊登起身说。
沃林公爵略略迟疑：“这个倒是不难，我们可以向各大家族拆借，不足的部分还可以在平民中发起募捐，凡是为东征捐款的人都有资格分享战利品。或者我们还能向牧云氏求助，陛下答应将尊贵的公主下嫁给牧云枫，他有必要回报皇室的恩赐。”
众臣恍然大悟，皇帝有三个儿子，却只有一个弥足珍贵的公主，即便要向牧云氏表示善意，也没有必要惹怒埃塞里昂，让这个珠宝般贵重的女孩去嫁给连贵族血统都没有的牧云枫。现在他们才知道皇帝这么做的用意，随着这样一场联姻，安比夏家族和牧云氏将联系在一起，牧云氏在莱昂斯的地位将大大提高，牧云枫也必然会通过资金上的大力支持以示对皇帝的感激。
“我们还需要时间召集各地的军队。”凯莱爵士说，“还要准备好一应军械物资，这一点统领府需要军务部的配合。”
与其他各国的义务兵制不同，伊希林实行的是契约兵制。远在奥弗格雷大帝执政以前，伊希林的大部分贵族领主就已经被剥夺了兵权，全国的军队归统领府管辖和训练，由军务部发放薪水并提供军备。毫无疑问，这样不仅有效提高了军队的战斗力，还能防止贵族拥兵自重，但随之而来的却是惊人的军费支出。
“这是自然，军务部会全力配合统领府。”希瑟文伯爵连忙应道。
“很好。”皇帝点头，提高了音量，“那么外务部尽快拟定方案，然后向各属国发出诏令，所有忠于帝国的君主都要响应东征的号召，在明年开春的时候前往东方，为帝国而战！”
“让伟大的奥弗格雷的英灵指引我们的道路，帝国的利剑将斩杀盘踞东方的恶龙。”群臣再次跪倒一片，“为了帝国的荣耀，东征！东征！东征！”
声音传到军政厅外，守卫们也半跪在地，高呼起来：“东征！东征！东征！”
最后，金月堡中的骑士、仆役和官员们都高举手臂呼喊，无数带着战争狂热的声浪汇集在一起，带着赫赫雷霆，仿佛神在云端降下灭世的神罚。听见这个声音的人们都驻足，不安地看向皇宫的方向。
一阵风吹过，皇宫的窗帘上用以装饰的玉珂发出叮叮当当的声音，仿佛战争开始前的战鼓轰鸣，经久不息。
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底洞，若是有了牧云氏的支持，一百年内都没人敢动造反的念头！”
“陛下英明，我一定尽快向牧云总督传达陛下的意思。”麦恩侯爵半跪在地，低头道。
其他人也出声表示赞同。
皇帝重新坐下，拿出一张刻意被压平整的羊皮纸，不轻不重地拍在桌面上。“皇室负债的问题算是解决了，下面我还有一件更重要的事想跟诸卿商量，希望你们能支持我的想法。”皇帝缓缓地说，但口气不容置疑，没有丝毫商量的意思。
“陛下要说的，是东方的事吗？”军务部大臣希瑟文·塔斯伯爵小心地问。
“希瑟文大人说的不错。”皇帝坦然地回答，“相信在场的诸位都已经收到消息，东方的龙岳将军羽千叶，已经死了。”
所有人都微微点头，脸色平静。早在东方王朝发丧之前，羽千叶去世的消息就已经由外务部下辖的间谍们层层传递到各个大臣的桌面。帝国成立后，西方与东方几十年未发生过大规模的战役，双方的商贸交流频繁，甚至进行过遣使和亲，外务部的间谍们趁机在东方不断进行渗透，如同一张巨大的网笼罩着强大的大辰王朝。而现在就是收网的时候了。
“作为大辰朝的朋友，或许我们应该去参加羽千叶将军的葬礼以示哀悼。”沃林公爵带着促狭的笑说。
“他的葬礼我是一定会去参加的，但不是我孤身一人，而是带着帝国的大军一起去！”皇帝高声宣布，“羽千叶，他是唯一一个能挡住我们西方大军的人，现在他已经死了，辰朝的皇帝懦弱无能，他的儿子们像野狗抢食一样争夺太子的位置，朝堂四分五裂，东方人的军队都是一群乌合之众，我们应该把握这个机会发动东征，让帝国的大军踏平整个东方，向那些高傲的东方人证明，我们西方人才是世界的主人！”
尽管都已经猜到皇帝的意图，但多数人在听到东征两个字时都忍不住心里一震。在场的人都已经不是那些血气方刚的年轻人，一听到皇帝意欲征服东方的豪言壮语就热血上涌振臂高呼。
他们是都有头衔、领地和城堡的贵族，若是支持皇帝的决议就意味着要参加战争，而战争就意味着冒风险，每个人都要为自己的家族考虑，没有人愿意因为“征服东方”这样一个似乎遥不可及的目标失去目前拥有的一切。
短暂的沉默后，伊登首先开口：“请恕我直言，陛下，就眼下的情况而言，发动东征并不算是一个明智的决定，近年来伊希林的财政状况不容乐观，这您是知道的，我们已经无法负担像东征这样一场宏大的战争。况且去年我们在林恩爵位继承战中失去了数万名英勇的士兵，帝国需要时间恢复。”他半跪在地，“若是贸然发动东征，只怕凭伊希林目前的实力和声望很难让各个属国俯首听命。希望陛下能改变主意，东征一事并不急于一时。”
“首相大人说的没错。”凯莱爵士罕见地开口说，“陛下，据我所知东方辰朝只是衰落而仍未腐朽，他们的皇帝依然掌握着至高无上的权力，他们的百万大军和铁甲硬弩仍旧不容小觑。而西方诸国的兵力加起来都没有东方人的多，靠松散的诸国联军只怕很难在短时间内征服东方，而时间拖的越长对我们越不利，还望陛下谨慎行事。”
听完了他们的话，皇帝脸色如常地点点头，他的目光如利剑般扫过各个一言不发大臣，缓缓发问：“那么，你们的意见也和首相跟凯莱爵士的一样吗？”
“这……”众臣语塞，支支吾吾地不敢答话。
伊登是位高权重的首相，更是前任皇帝奥弗格雷依仗的大臣，就连当今皇帝陛下都十分尊重他的建议。而凯莱从少年时期就是皇帝的贴身护卫，向来忠心耿耿，深得皇帝信任，自然可以在皇帝面前畅所欲言。
但他们不一样，他们只是皇帝用来处理政务的工具和唯命是从的臣属，对于皇帝的心思需要反复揣度并谨慎发言。如果说帝国如同一座神庙，那么他们每个人都是支撑神庙的砖石，一块砖石碎了自然有另一块补上，而神庙屹立千年而不倒。
想到这里，众臣心里微微生寒。
皇帝没等他们回答，走下台阶来到众臣之中，众臣连忙弯腰行礼。
“诸卿，我的朋友们，你们只知道帝国目前的窘境和征服东方的困难，可是你们有没有想过为什么我非要在这个时候决定发动东征？”皇帝轻声说，“沃林，你是帝国的财政大臣，掌管着国库。世人都知道伊希林的富有，我们的年收入曾让各个属国都眼红，可是为什么积累到今天，我们的国库只剩四十万金币，甚至沦落到不得不举借外债的地步？”
沃林公爵紧锁着眉，低头不语。他比任何人都清楚，作为帝国的领袖，伊希林要用惊人的军费支出维持庞大的军队以威慑诸国，此外还需要帮助边境国家抵御各地蛮族的入侵以及教训不听话的属国，可谓是处处用兵，再加上皇室中人挥霍无度，国库早已入不敷出。
然而大部分属国却对帝国阳奉阴违，每年所需上缴的赋税都是能拖则拖，强硬如埃塞里昂甚至直接拒绝缴税。如今已经不是奥弗格雷的时代，自从十七年前的内战之后，皇室就再也没出现过强绝的领导者，即使是当今皇帝也无法将整个帝国的权力掌握在手中。
“为什么呢？我们富饶的伊希林，西方的领袖，我的父亲用尽一生心血建立的伟大帝国，为什么会陷入这样的拮据中呢？甚至本该臣服于我们的属国都敢挑衅帝国的威严。”皇帝环顾四周，却无人回答，军政厅中一片沉默。
“我的朋友们，帝国已经到了生死存亡的关头，并不是我们选择了战争，而是战争选择了我们！”皇帝的声音仿佛带着金属般的轰鸣，双瞳里面仿佛有火焰在燃烧，他压低了声音却压不下那股对征战的渴望，热血在他身体里沸腾，“这个时候若是我们毫无作为、听之任之，帝国将不断衰落甚至土崩瓦解。因此我们需要一场战争，一个伟大的胜利，来震慑那些蠢蠢欲动的野心家，重拾帝国的荣光，让各个属国重新归附，让西方的权柄回到在我们的手中！我再问一遍，你们，愿意追随我吗？”
周围一片死寂。
“既然如此，那么维斯塔家族将誓死追随陛下！”沃林公爵首先跪了下去。
“臣下也会追随在陛下身后！”其余大臣也忽然醒悟过来，一起跪了下去。只剩下首相静静地站着，似乎在沉思，没有出声。
“首相大人！”凯莱爵士沉声说。
所有人的目光都聚焦在伊登身上，心里有些惴惴不安。首相不仅仅是内阁首脑，除皇帝之外权力最大的人，还是强大的奎林斯家族的家主，如果连首相都不支持东征，那么就意味着奎林斯家族退出战争，帝国的实力将有所折损，很多家族都可能会动摇。
伊登面无表情，深吸一口气后，缓缓走到皇帝面前跪下：“奎林斯家族将誓死追随陛下！”
众臣都露出如释重负的表情。
“但陛下也要明白，凭帝国目前的财力很难支持一场跨国远征，我们需要时间。”伊登起身说。
沃林公爵略略迟疑：“这个倒是不难，我们可以向各大家族拆借，不足的部分还可以在平民中发起募捐，凡是为东征捐款的人都有资格分享战利品。或者我们还能向牧云氏求助，陛下答应将尊贵的公主下嫁给牧云枫，他有必要回报皇室的恩赐。”
众臣恍然大悟，皇帝有三个儿子，却只有一个弥足珍贵的公主，即便要向牧云氏表示善意，也没有必要惹怒埃塞里昂，让这个珠宝般贵重的女孩去嫁给连贵族血统都没有的牧云枫。现在他们才知道皇帝这么做的用意，随着这样一场联姻，安比夏家族和牧云氏将联系在一起，牧云氏在莱昂斯的地位将大大提高，牧云枫也必然会通过资金上的大力支持以示对皇帝的感激。
“我们还需要时间召集各地的军队。”凯莱爵士说，“还要准备好一应军械物资，这一点统领府需要军务部的配合。”
与其他各国的义务兵制不同，伊希林实行的是契约兵制。远在奥弗格雷大帝执政以前，伊希林的大部分贵族领主就已经被剥夺了兵权，全国的军队归统领府管辖和训练，由军务部发放薪水并提供军备。毫无疑问，这样不仅有效提高了军队的战斗力，还能防止贵族拥兵自重，但随之而来的却是惊人的军费支出。
“这是自然，军务部会全力配合统领府。”希瑟文伯爵连忙应道。
“很好。”皇帝点头，提高了音量，“那么外务部尽快拟定方案，然后向各属国发出诏令，所有忠于帝国的君主都要响应东征的号召，在明年开春的时候前往东方，为帝国而战！”
“让伟大的奥弗格雷的英灵指引我们的道路，帝国的利剑将斩杀盘踞东方的恶龙。”群臣再次跪倒一片，“为了帝国的荣耀，东征！东征！东征！”
声音传到军政厅外，守卫们也半跪在地，高呼起来：“东征！东征！东征！”
最后，金月堡中的骑士、仆役和官员们都高举手臂呼喊，无数带着战争狂热的声浪汇集在一起，带着赫赫雷霆，仿佛神在云端降下灭世的神罚。听见这个声音的人们都驻足，不安地看向皇宫的方向。
一阵风吹过，皇宫的窗帘上用以装饰的玉珂发出叮叮当当的声音，仿佛战争开始前的战鼓轰鸣，经久不息。